Il film è tratto dall’autobiografia di Solomon Northrup, un rispettabile uomo di colore e padre di famiglia che nella seconda metà del 1800 venne rapito e venduto come schiavo in una piantagione del Sud, dove rimase per dodici anni. Tra umiliazioni e sofferenze, gran parte dovute alla crudeltà del sadico proprietario della piantagione in cui lavora, cercherà in tutti i modi di riconquistare la propria libertà.