Le sorelline Satsuke e Mei (11 anni la prima, 4 la seconda) si trasferiscono insieme al padre in una nuova casa, in campagna, in attesa che la madre venga dimessa dal vicino ospedale. Nei campi attorno alla nuova dimora, le due bambine scopriranno un mondo popolato da creature fantastiche, che i grandi non riescono a vedere: i nerini del buio, gli spiritelli della fuliggine e Totoro, lo spirito buono della foresta, che porta pioggia e vento e che è una sorta di incrocio tra un orso e un grosso gatto.