Succede raramente che un romanzo influenzi a tal punto il cinema da generare tre adattamenti ufficiali nell’arco di quarant’anni. Succede ancora più raramente che il suo autore finisca per odiarli praticamente tutti. Eppure è esattamente ciò che è accaduto con Io sono leggenda, il celebre romanzo post-apocalittico scritto da Richard Matheson nel 1954.

Oggi il titolo è associato soprattutto al blockbuster del 2007 con Will Smith, ma prima di quel film ce n’erano già stati altri due: L’ultimo uomo della Terra con Vincent Price e 1975: Occhi bianchi sul pianeta Terra con Charlton Heston. Tre versioni molto diverse tra loro, unite però da un dettaglio comune: nessuna riuscì davvero a convincere Matheson. 

Il caso più emblematico è quello di L’ultimo uomo della Terra, considerato ancora oggi l’adattamento più fedele del libro. Eppure lo stesso Matheson ne rimase talmente deluso da farsi accreditare con uno pseudonimo, “Logan Swanson”, prendendo le distanze dal risultato finale. Il problema, probabilmente, è che Io sono leggenda non è mai stato un semplice racconto horror o di fantascienza come spesso viene descritto. Certo, ci sono vampiri, epidemie, città deserte e un protagonista solo contro il mondo, ma il cuore del romanzo è un altro: la scoperta che il vero “mostro” potrebbe essere proprio l’ultimo uomo rimasto. Un ribaltamento amarissimo che molte trasposizioni hanno modificato o attenuato.

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Ed è qui che entrano in gioco gli altri due adattamenti. 1975: Occhi bianchi sul pianeta Terra trasformò la storia in un film fantascientifico molto figlio degli anni ’70, con toni action e un’impronta quasi western urbana. Il Neville interpretato da Heston era molto più eroico e muscolare rispetto a quello fragile, alcolizzato e psicologicamente distrutto immaginato da Matheson. Poi arrivò Io sono leggenda, enorme successo commerciale diretto da Francis Lawrence.

Il film con Will Smith riprese alcuni elementi fondamentali del romanzo, soprattutto il senso di isolamento nella New York abbandonata, ma cambiò radicalmente il significato del finale nella versione uscita al cinema. Una scelta che ancora oggi divide i fan del libro, avendo eliminato del tutto il concetto che, in fin dei conti, dava il vero senso al titolo. L’autore, a tal proposito, dichiarò: “Non capisco perché Hollywood sia così affascinata dal mio libro, visto che nessuno si degna mai di riportare la storia così come l’ho scritta”.

Paradossalmente, tutti e tre i film hanno contribuito a rendere immortale il romanzo, pur allontanandosi dalla sua idea più importante. E forse è anche per questo che nessun adattamento è mai riuscito davvero a soddisfare Matheson: ogni volta Hollywood sembrava più interessata a trasformare Robert Neville in un eroe tradizionale, mentre il libro faceva esattamente il contrario.

Alla fine Io sono leggenda è diventato uno dei romanzi horror e fantascientifici più influenti del Novecento, ha ispirato generazioni di autori — da Stephen King fino agli zombie movie moderni — ma continua ancora oggi ad aspettare quello che, secondo molti lettori e secondo il suo stesso autore, potrebbe essere il primo adattamento davvero fedele. Arriverà mai?