La storia si svolge negli anni Venti e racconta di Ewa Cybulski (Marion Cotillard) e sua sorella Magda, che dalla Polonia emigrano negli Stati Uniti. Una volta giunte ad Ellis Island, però, le due donne sono costrette a separarsi perché Magda è malata e viene messa in quarantena. A Manhattan Ewa incontra un criminale, Bruno (Joaquin Phoenix), e suo cugino Orlando (Jeremy Renner), un artista di strada che potrebbe essere la sua unica possibilità di una vita migliore.